De mysterieuze mini-armpjes van T. rex

Waarom had een van de gevaarlijkste roofdieren ooit zulke kleine armen? Nieuw onderzoek brengt ons dichter bij het antwoord.
Shutterstock 2042576309

Stel je voor: je bent Tyrannosaurus rex, twaalf meter lang, met een beet die botten kan verpulveren. Je bent de schrik van elke planteneter. Maar je armen? Die zijn lachwekkend klein.

Waarom evolueerde zo’n gigantisch roofdier met mini-armen? Wetenschappers hebben zich daar al tientallen jaren het hoofd over gebroken, maar nu denken ze het antwoord gevonden te hebben.

Sterke kop, kleine armen

Onderzoekers bestudeerden meer dan 80 soorten ​‘theropoden’. Dat zijn dino’s waarvan de meeste vlees aten en op twee poten liepen. En daaruit bleek iets opvallends: de dino’s met de krachtigste schedels hadden vaak de kleinste armen.

Dat zie je ook bij T. rex. Die had volgens de studie de sterkste schedel. Zijn kop was dan ook zijn belangrijkste wapen. Waar sommige roofdieren hun prooi vastgrijpen met klauwen, gebruikte T. rex vooral zijn indrukwekkende kaken.

Een evolutionaire ruil

De onderzoekers spreken van een soort evolutionaire ruil (of met een moeilijker woord ​‘trade-off’). Naarmate de kop en kaken belangrijker werden bij de jacht, hadden grote, sterke armen waarschijnlijk minder nut. En lichaamsdelen die minder belangrijk zijn, kunnen in de loop van miljoenen jaren kleiner worden. Zo lijkt T. rex steeds meer te hebben ingezet op zijn beet, en steeds minder op zijn armen.

Opgelet: dat betekent niet dat de armen volledig nutteloos waren. Mogelijk hielpen ze bij het vasthouden van een partner tijdens het paren of andere dagelijkse taken.

De opkomst van gigantische prooien

Waarom gebeurde dit juist bij deze roofdieren?

Volgens de onderzoekers speelde de grootte van hun prooi waarschijnlijk een belangrijke rol. Er zwierven enorme planteneters rond, waaronder reusachtige sauropoden met lange nekken. Om zo’n gigant aan te vallen, waren krachtige kaken en een robuuste schedel waarschijnlijk effectiever dan relatief kleine klauwen. 

Naarmate de prooidieren groter werden, gingen roofdieren dus waarschijnlijk steeds meer vertrouwen op hun kop in plaats van hun armen.

Een dinosaurusles in evolutie

De kleine armen van T. rex lijken misschien gek, maar ze vertellen juist een verhaal over specialisatie. Zijn armen werden kleiner, maar zijn schedel groeide uit tot een van de meest indrukwekkende wapens uit de geschiedenis van het leven.


Bronnen:

Tyrannosaurus rexT. rexDinosaurussenPaleontologie