Gedaan met uitgestorven dieren?

Heuglijk baby-nieuws uit Peking. Daar werd op 10 juni 2022 de vrouwelijke poolwolf ​‘Maya’ geboren. Al werd er wel een goede honderd dagen gewacht om dat nieuws wereldkundig te maken. Om er zo zeker van te zijn dat het om een gezonde pup ging. Maya is immers ​‘s werelds eerste gekloonde poolwolf.

Net als Dolly

Poolwolf Maya werd gecreëerd door Sinogene Biotechnology. Ze namen daarbij de kern van een huidcel van een poolwolf — afkomstig van een exemplaar dat leeft in het controversiële pretpark Harbin Polarland. Dat plaatsten ze in een eicel zonder kern van een hond. Die eicel ontwikkelde zich verder tot een embryo in de baarmoeder van een draagmoeder (in dit geval een beagle-hond).

Dit proces staat bekend als somatische celkernoverdracht. Het is dezelfde techniek die in 1996 werd gebruikt bij Dolly het schaap — het allereerste volwassen zoogdier dat werd gekloond. Klonen is dus al een tijdje mogelijk, maar allesbehalve makkelijk. Tot nu zijn er maar enkele tientallen diersoorten gekloond, waaronder een kat, hond, paard, koe, konijn en rat.

Ook bij de poolwolf verliep het kloonproces moeizaam: de wetenschappers maakten in totaal 137 embryo’s, maar dat leverde maar één gezonde poolwolf op.

Goed of slecht?

Veelbelovend aan het succesvol klonen van Maya is dat de opgedane kennis kan helpen bij het maken van andere gezonde klonen van bedreigde of zelfs uitgestorven zoogdieren. Zo werken er momenteel ook teams aan de heropleving van de uitgestorven Tasmaanse tijger en – ietwat ambitieuzer – de wolharige mammoet.

Maar er zijn ook nog heel wat ethische en wetenschappelijke vragen. Hoe beslis je welke dieren je mág klonen? Hoe gezond zijn die gekloonde exemplaren? En hoe zal dit onze biodiversiteit beïnvloeden? Ook over de verdere levensloop van Maya zijn er kopzorgen. Hoewel deze pasgeboren wolf hetzelfde DNA heeft als een ​‘echte’ poolwolf, leefde ze alleen nog maar met een hond samen. Door dat gebrek aan vroege socialisatie met andere wolven zal Maya waarschijnlijk haar hele leven in gevangenschap moeten doorbrengen.