Giraffen zinken niet

Wat zou er gebeuren als je een giraffe in een diep zwembad duwt? Zou het langnekkig wonder verdrinken, of gewoon chill baantjes zwemmen?
Giraffe2

Zwemmen of zinken?

Het lijkt een irrelevante vraag en waarschijnlijk is het dat ook, maar het is wel een vraag waar niemand een sluitend antwoord op kan geven. Niemand zag ooit een giraffe zwemmen. En niemand waagde het ooit om een giraffe een zwembad in te duwen, gezien de praktische en ethische bezwaren. We weten het dus niet. Biologen kunnen alleen maar gissen.

Digitale giraffe

De meeste zoogdieren zijn goede zwemmers, maar die lijn zomaar doortrekken naar giraffen gaat niet. Door hun bijzondere lichaamsbouw – een kort lijf, lange poten en een lange nek – vermoeden biologen eerder dat giraffen zinken als bakstenen.

Omdat ​“vermoedelijk” zo’n ontgoochelend begin van een antwoord is, snelden wiskundigen Donald Henderson van het Royal Tyrrell Museum of Palaeontology in Canada en Darren Naish van de Universiteit van Portsmouth de biologen ter hulp. Ze ontwikkelden een digitale versie van een giraffe en gooiden die in een al even digitaal zwembad. De bollebozen ontwikkelden hun computermodel op basis van het gewicht, de massa, de longcapaciteit en het zwaartepunt van een echte giraffe.

Stuntelige zwemmers

Hun conclusie: er is geen reden om aan te nemen dat giraffen zouden zinken. Zelfs zwemmen moet lukken, al zou het er erg stuntelig uitzien. De dieren hebben hun lichaamsbouw niet mee. De lange voorpoten trekken het lichaam naar beneden, waardoor een giraffe in een zwembad zijn nek horizontaal en net onder het wateroppervlak moet houden. Om nog te kunnen ademen, zou de giraffe dan zijn kop in een ongemakkelijke hoek naar boven moeten richten om de neusgaten boven water te houden.

Giraffen kunnen in theorie dus zwemmen, maar in werkelijkheid zullen maar weinig giraffen hun speedo uit de kast halen.

Deze blog verscheen eerder in het boek ​“Giraffes don’t sink” (uitgeverij Houtekiet). Kim Verhaeghe, redacteur bij Eos Wetenschap, bundelde daarin 138 fantastische inzichten uit de wetenschap. Leesplezier verzekerd!

Bronnen:

girafcomputermodelsimulatiezwemmenfysicabiologie