Waar komt de geur van regen vandaan?

De geur van regen heeft z’n eigen naam: petrichor. Een samenstelling van de Griekse woorden ​‘petra’ en ​‘ichor’. Het eerste betekent ​‘steen’, het tweede verwijst naar de gouden vloeistof die volgens de Griekse mythologie door de aderen van de Olympische goden vloeide. Stenen en een geelachtige vloeistof hebben dan ook alles met het ontstaan van deze geur te maken.

Stomende stenen

Het geur-fenomeen ​‘petrichor’ werd voor het eerst in 1964 beschreven door twee Australische onderzoekers, Isabel Bear en Richard Thomas. De twee wetenschappers hadden stenen onderzocht die langdurig waren blootgesteld aan warm droog weer. Na stoomdestillatie troffen ze daarop een gele olieachtige vloeistof aan, die net dezelfde geur als regen verspreidde. 

Plantensap en geosmine

De olieachtige vloeistof kwam van planten die tijdens een lange droge periode sappen afscheiden om de groei van wortels en het kiemen van zaden te vertragen. Die sappen hopen zich onder de plant in de aarde op en komen ook op stenen en rotsen terecht.

Deze sappen raken onder de grond vermengd met geosmine. Dat is een alcohol die wordt afgescheiden door micro-organismen die op en in de bodem leven, zoals de Streptomyces-bacterie. Geosmine heeft een uitgesproken aroma, dat doet denken aan omgewoelde aarde. Het is ook de stof die rode biet zijn typische grondsmaak geeft.

Geurige ontploffingen

Begint het na een lange warme, droge periode te regenen? Dan zorgen de neervallende regendruppels ervoor dat er op de grond piepkleine luchtbelletjes ontstaan. Die belletjes schieten omhoog — zoals bubbels in frisdrank — en spatten uiteen, waardoor ze tal van kleine deeltjes (aërosols) verspreiden en zo de typische geur in het rond sproeien. 

Zacht zomerbuitje

Het beste moment om de regengeur op te snuiven is bij de eerste lichte regenbui na een lange zomerse periode. Het mag niet té hevig regenen, want als de druppels te hard en te massaal neerspatten wordt de vorming van de luchtbelletjes tegengewerkt en raken de dampen minder goed verspreid.