Waarom treft corona amper kinderen?

Infectieziekten treffen kinderen vaak anders dan volwassenen. En dat lijkt bij COVID-19 ook zo te zijn: studies tonen aan dat kinderen er minder ziek van worden. Uit een onderzoek bij 44.672 mensen besmet met het virus bleek dat kinderen onder de tien jaar minder dan 1 procent van de gevallen vormden.

Door hun jonge immuunsysteem?

Wetenschappers weten nog niet precies wat kinderen juist beschermt tegen het coronavirus, maar sommigen denken dat het hun jeugdige immuunsysteem is. Bij volwassenen reageert het afweersysteem nogal fel op het virus: het valt het aan met een lading cytokines. Dit zijn eiwitten die immuuncellen activeren op de plek van de infectie. Die immuuncellen bestrijden dan het besmette — maar soms ook het gezonde — weefsel, in een poging om de rest van het lichaam te redden. Zo kunnen ze veel schade toebrengen aan de longen, waardoor de opname van zuurstof wordt verhinderd. Omdat het immuunsysteem van kinderen zich nog volop aan het ontwikkelen is, geloven de wetenschappers dat het nog geen ​‘cytokinestorm’ kan produceren.

Of hun aantal antilichamen?

Andere wetenschappers kijken dan weer naar het verschil in antilichamen tussen volwassenen en kinderen. De ene groep denkt dat kinderen er voordeel aan hebben dat ze — anders dan volwassenen — nog geen antilichamen verzamelden tegen eerdere, mildere coronavirussen. Want die antilichamen passen mogelijk niet goed bij het huidige COVID-19 en doen zo meer slecht dan goed. Een andere groep denkt dan weer dat kinderen net méér antilichamen hebben, omdat ze tijdens winterperiodes veel vaker te maken hebben met virusinfecties en daardoor doeltreffender vechten tegen het recente coronavirus.

Conclusie: onderzoek van levensbelang

Het blijft op dit moment dus nog onduidelijk waarom kinderen doorgaans minder ziek worden van COVID-19. Toch is het belangrijk om dit verder de onderzoeken, want slagen wetenschappers erin om het immuunsysteem van kinderen te kopiëren, met een therapie of medicijnen? Dan kunnen ze van COVID-19 misschien ook wel een mild virusje voor volwassenen maken. Of straffer nog: de ziekte helemaal verslaan.