Welkom in Neom: de stad van de toekomst

Stel je voor: een stad in de vorm van een rechte lijn. Wel 170 kilometer lang. Zonder straten en auto’s, maar met een ondergrondse trein op waterstof. Het is geen decor van een sciencefictionfilm, maar wél realiteit in Saudi-Arabië. Of toch bijna, want daar begon men in 2021 te bouwen aan ​‘The Line’.

The Line is de centrale ruggengraat van de in 2017 aangekondigde metropool Neom — een samentrekking van het Griekse woord ​‘néos’ (nieuw) en het Arabische woord ​‘mustaqbal’ (toekomst). En daar is geen letter van gelogen: de plannen onthullen een vernieuwende futuristische megastad.

Duurzame stad

The Line moet doen waar andere miljoenensteden volgens Saudi-Arabië niet in slagen: een duurzame stad worden. Daarvoor vertrouwt het op 100% hernieuwbare energie uit zon, wind en waterstof. De stad wordt ook volledig autovrij. In de metropool zal elke bewoner op maximum vijf minuten wandelafstand van z’n werk, school, hobby’s en winkels wonen. En voor wie toch naar een ander stadsdeel moet, is er de ondergrondse trein. Ook artificiële intelligentie zal een grote rol spelen: kinderen zullen geen les krijgen van een fysiek aanwezige leerkracht, maar van een hologram.

Groene oase

De nu nog zanderige omgeving moet straks een groene oase in het midden van de woestijn zijn. Langs The Line zullen extra bomen worden aangeplant. Door het dan op kunstmatige wijze te laten regenen kunnen die rekenen op de nodige regenval. ​‘s Nachts zal een gigantische kunstmatige maan de metropool verlichten en aan de kust zal glow in the dark-zand fonkelen. Ook ​‘s werelds grootste koraaltuin en een Jurassic Park-achtig eiland vol robot-dino’s moeten de boel er opfleuren.

Controverse

Of dit alles volledig werkelijkheid zal worden, is nog afwachten. Het enorme project leidde immers al tot heel wat controverse, wat de zoektocht naar investeerders bemoeilijkte. Zo bleek dat de lokale bewoners werden gedwongen om te verhuizen en keerden verschillende prominenten het project de rug toe na de moord op regeringscriticus Jamal Khashoggi door Saudische agenten. Mensenrechtenorganisaties noemen het project dan ook een poging om de aandacht af te leiden van de slechte mensenrechtensituatie in het land.

Toch zijn intussen de eerste stappen richting Neom al gezet. Er wordt ijverig zand verplaatst om ruimte te maken voor de toekomstige ondergrondse infrastructuur. Een omvangrijke klus die nog flink wat tijd zal vragen. Toen de Saoedische kroonprins de bouw van Neom het meest ambitieuze project ter wereld noemde, loog hij dus alvast niet.